Εικόνα 1 : Σχηματική αναπαράσταση ενός κυττάρου θηλαστικού σε σύγκριση με διάφορα μέρη ενός εργοστασίου. Η εικόνα τροποποιήθηκε από την ελευθέρως προσβάσιμη "Servier Medical Art"

Κύτταρα : Μονάδες της Ζωής

Όλες οι πολύπλοκες μορφές ζωής αποτελούνται από κύτταρα. Αλλά τι ακριβώς είναι ένα κύτταρο;

Ένα κύτταρο είναι η μικρότερη μονάδα σε όλα τα έμβια όντα και μπορεί να συγκριθεί με ένα μικρό εργοστάσιο που εκτελεί τις απαραίτητες λειτουργίες για χάρη ενός οργανισμού. Στους σύνθετους οργανισμούς όλα αυτά τα κύτταρα δουλεύουν μαζί, όπως τα πολλαπλά μέρη ενός εργοστασίου. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια μεταφέρουν οξυγόνο σε διάφορα όργανα, τα μυϊκά κύτταρα συσπώνται για να πραγματοποιηθεί μια κίνηση, τα ανοσοποιητικά κύτταρα προστατεύουν το σώμα μας από μολύνσεις και οι νευρώνες μεταφέρουν πληροφορίες στον εγκέφαλό μας.

Μπορούμε να φανταστούμε ένα κύτταρο σαν ένα σάκο γεμάτο με υγρό, παρόλο που το σχήμα των κυττάρων μπορεί να διαφέρει ανάλογα με την τοποθεσία και την λειτουργία τους. Το κύτταρο είναι γεμάτο με πολλά τμήματα. Ένα από τα πιο σημαντικά τμήματα είναι ο πυρήνας του κυττάρου που μοιάζει με μια φούσκα που περιέχει όλες τις πληροφορίες για την ταυτότητα του κυττάρου που είναι αποθηκευμένη μέσα στο DNA, παρόμοιο με μια βιβλιοθήκη γεμάτη γενετικό υλικό. Ο πυρήνας παρέχει τις οδηγίες για τη δημιουργία των υπολοίπων κυτταρικών διεργασιών. Τα υπόλοιπα τμήματα μετέχουν σε αρκετές λειτουργίες όπως το να παρέχουν σχήμα στο κύτταρο, να επεξεργάζονται τα υπολείμματα, να επικοινωνούν με τα άλλα κύτταρα κλπ.