Εικόνα 3 : Σχηματική απεικόνιση ενός νευρώνα (αριστερά) και της σύναψης (δεξιά). Προσαρμοσμένο από : Service Medical Art

Ο νευρώνας

Οι νευρώνες είναι εξειδικευμένα κύτταρα που λαμβάνουν, επεξεργάζονται και διαδίδουν πληροφορίες μέσω του σχηματισμού ηλεκτρικού κυκλώματος όπως κάνει ένας ηλεκτρονικός υπολογιστής. Για να λάβουν μια πληροφορία έχουν μικρά άκρα που λέγονται δενδρίτες, οι όποιοι όπως και τα κλαδιά ενός δέντρου, απλώνονται προς άλλους νευρώνες και σχηματίζουν χιλιάδες συνδέσεις. Όταν ένας δενδρίτης λάβει ηλεκτρικά σήματα από έναν άλλο νευρώνα, αυτή η πληροφορία μετακινείται στο κέντρο του κυττάρου, όπου το σήμα επεξεργάζεται για να αποφασισθεί εάν και πως θα σταλεί στους άλλους νευρώνες.

Για να στείλουν τις πληροφορίες, οι νευρώνες αναπτύσσουν ένα πολύ εξειδικευμένο καλώδιο, τον άξονα. Οι άξονες από ένα μόνο κύτταρο μπορούν να έχουν μήκος από το μεγάλο δάχτυλο του ποδιού μέχρι το γοφό!  Ο άξονας πρέπει να είναι προστατευμένος για να μεταβιβάσει το σήμα αποτελεσματικά. Γι’ αυτό, είναι καλυμμένος από δομές που ονομάζονται στρώματα μυελίνης, τα οποία δρουν σαν ένα μονωτικό πλαστικό κάλυμμα σαν αυτό που καλύπτει τα κανονικά καλώδια. Επίσης μεταφέρουν τις ηλεκτρικές ωθήσεις πιο γρήγορα. Αυτό το στρώμα μυελίνης είναι πολύ σημαντικό για τη σωστή λειτουργία των νευρώνων, οι οποίοι είναι ευάλωτοι σε ασθένειες όπως την πολλαπλή σκλήρυνση, στην οποία τα στρώματα μυελίνης δέχονται επίθεση από το ίδιο μας το ανοσοποιητικό σύστημα.

Η επικοινωνία από έναν άξονα προς τους δενδρίτες άλλων νευρώνων συμβαίνει μέσα σε πολύ μικρούς χώρους στους οποίους το τελικό σημείο του άξονα ακουμπά τον γειτονικό δενδρίτη, όπως δυο δάχτυλα πολύ κοντά το ένα στο άλλο χωρίς όμως να ακουμπούν πραγματικά. Αυτές οι ενώσεις ονομάζονται συνάψεις και το σήμα μεταδίδεται από μόρια που ονομάζονται νευροδιαβιβαστές (όπως η ντοπαμίνη, η σεροτονίνη και το γλουταμινικό οξύ) οι οποίοι ταξιδεύουν μικρές αποστάσεις από τον ένα άξονα για να μεταβιβάσει την πληροφορία στον επόμενο νευρώνα.