Figura 3: representación esquemática de una neurona (izquierda) y sus sinapsis (derecha). Adapatado de: Servier Medical Art

La neurona

Las neuronas son células especializadas que reciben, integran y propagan información formando un circuito eléctrico, como un ordenador. Para recibir la información tienen pequeños brazos llamados dendritas que, como las ramas de un árbol, alcanzan otras neuronas y forman miles de conexiones. Cuando una dendrita recibe una señal eléctrica de otra neurona, la información pasa al centro de la célula, donde la señal se procesa y se decide si y cuándo se mandará a otras neuronas.

Para mandar la información, las neuronas desarrollaron un cable especializado, llamado axón. ¡Los axones de una única célula pueden ser tan largos como la distancia entre tu pie y tus caderas! El axón necesita protección para propagar sus señales de forma eficiente. Por lo tanto, está cubierto por estructuras denominadas fundas de mielina, que actúan como el aislante plástico que protege los cables.

La comunicación entre un axón y las dendritas de otras neuronas ocurre en un espacio minúsculo en el que la punta del axón casi toca la dendrita vecina. Estas conexiones se llaman sinapsis, y la señal se transmite a través de moléculas llamadas neurotransmisores (coma la dopamina, serotonina y ácido glutamínico) que viajan esa pequeña distancia de un axón para propagar la información a la siguiente neurona.