Figure 3 : Représentation schématique d’un neurone (droite) et d’une synapse à (gauche). Adapté de Servier Médical Art

Le neurone

Le neurone est une cellule spécialisée, qui reçoit intègre et propage une information en formant un signal électrique comme un ordinateur le ferait. Ils reçoivent l’information via leurs longs bras appelés les dendrites, qui ressemblent à de grandes branches d’arbre, formant des connexions avec d’autres neurones. Lorsqu’une dendrite reçoit un signal électrique de la part d’un autre neurone, l’information est dirigée vers le corps cellulaire pour y être analysée. Par la suite le signal sera envoyé vers d'autres neurones.

Pour propager l’information, les neurones utilisent un « câble » très spécial appelé axone. Les axones d’une même cellule peuvent être aussi long que la distance qui sépare nos doigts de pieds et nos hanches ! Pour acheminer un signal correct, les axones ont besoin d'une protection, la gaine de myéline joue ce rôle. Celle-ci recouvre les axones, permettant ainsi une bonne isolation comme le plastique qui recouvre les câbles électriques ! Elle est aussi très importante pour propager les signaux électriques rapidement. Dans certaines maladies, comme la sclérose en plaque, notre propre système immunitaire attaque la gaine de myéline, ce qui se traduit par des troubles neurologiques importants.

La communication entre un axone et les dendrites d’un autre neurone est réalisée dans un espace si petit, que les deux unités semblent se toucher à l’œil nu. Cependant, si l’on regarde de plus près, le terminus de l’axone est à quelques micro centimètres de la dendrite voisine. Cette connexion s’appelle une synapse, la transmission du signal se fait grâce à des molécules dont vous avez déjà entendu parler comme la dopamine, la sérotonine, ou l’acide glutamique. Ce sont les neurotransmetteurs. Ils voyagent sur une toute petite distance d’un axone à un neurone pour propager l’information.