Figura 3: Rappresentazione schematica di un neurone (sinistra) e la sua sinapsi (destra). Adattato da: Servier Medical Art

I neuroni

I neuroni sono cellule specializzate che ricevono, processano e diffondono informazioni formando circuiti elettrici, proprio come un computer. Per ricevere informazioni, i neuroni hanno “braccia” chiamate dendriti che, come i rami di un albero, raggiungono e collegano altri neuroni, formando migliaia di connessioni. Quando un dendrite riceve segnali elettrici da un altro neurone, questa informazione arriva nel centro della cellula e successivamente inviata ad altri neuroni.

Per inviare il segnale, i neuroni hanno sviluppato un cavo molto specializzato, chiamato assone. Gli assoni di una singola cellula possono essere lunghi quanto la distanza fra le tue anche ed i tuoi alluci! Per condurre il segnale efficientemente, l’assone ha bisogno di essere protetto da una struttura chiamata guaina mielinica, che funziona come la plastica isolante che protegge i comuni cavi elettrici. La guaina mielinica aiuta a propagare l’impulso elettrico più velocemente ed è molto importante per una normale attività neuronale. Infatti, in malattie come la sclerosi multipla, in cui la guaina mielinica è attaccata dal nostro sistema immunitario, l’impulso elettrico non viene propagato adeguatamente, causando sintomi come la paralisi degli arti inferiori.

La comunicazione tra un assone ed i dendriti di un altro neurone avviene in uno spazio molto piccolo, in cui l’estremità dell’assone quasi tocca il dendrite limitrofo, come due dita molto vicine senza che però si tocchino. Queste connessioni sono chiamate sinapsi ed il segnale viene trasmesso tramite molecole chiamate neurotrasmettitori (come la dopamina, la serotonina o il glutammato). I neurotrasmettitori percorrono questa breve distanza tra l’assone ed il successivo neurone per trasmettere le informazioni.